Alexei Shirov nació el 4 de Julio de 1972, en Riga (Letonia), el mismo lugar de origen del legendario Mikhail Tahl.

           Alexei aprendió a jugar al ajedrez a los 4 años, enseñado por su hermano mayor. Aunque pueda parecer sorprendente perdió todo interés por el juego y lo abandonó por completo, llegando a olvidar todo lo que había aprendido. Cuando tenía 7 años su hermano volvió a intentar que Alexei se sentase delante de un tablero y esta vez tuvo más éxito.

           Shirov fue progresando lentamente, pero sin pausa. Con 11 años produjo una obra de arte digna de un maestro experimentado. Esta partida incluso llamó la atención de su paisano Tahl, por lo que Alexei pudo conocer al Mago de Riga, jugador cuyas partidas le habían fascinado desde niño. Podéis ver la partida en el siguiente enlace (Shirov - Zhuravlev).

           Con sólo 14 años, Shirov logró el 3er puesto en el Campeonato de Letonia, lo que le auguraba un gran futuro sobre todo por la brillantez con la que jugó alguna de sus partidas. Rápidamente confirmó estas sensaciones ganando el Campeonato del Mundo cadete. Por aquel entonces Vladimir Bagirov se convirtió en su entrenador (también había sido preparador de Tahl) y además analizaba sus partidas con Shabalov, Kovlans y ...Tahl, la flor y nata del ajedrez letón.

           Alexei consiguió el título de Gran Maestro en Mayo de 1990. En esos años la Unión Soviética se estaba disgregando, por lo que sus jugadores tuvieron que buscarse por su cuenta las invitaciones a los torneos internacionales. Shirov también tuvo que hacerlo, por ejemplo jugó la Bundesliga de 1991 con el equipo de Hamburgo. Esto implicó que Shirov buscase sumar el máximo de puntos ELO para que los organizadores de los mejores torneos se fijasen en él.

           Shirov participó con notable éxito en un gran número de torneos, motivo por el cual pudo cumplir su objetivo llegando a 2710 ptos ELO en Julio de 1992. Es normal encontrarle entre los 10 primeros puestos de la clasificación FIDE, pero es otro motivo el que le da gran fama: su imaginativo estilo de ataque. Shirov se convirtió en uno de los elegidos del público (entre los que me incluyo), que admira su estilo de juego original e inconformista, donde otros se conforman con unas tablas, Shirov busca algún golpe táctico con el que complicar la posición... uno nunca se aburre con sus partidas. Y esta forma de jugar es verdaderamente extraña en los tiempos que corren, casi nadie quiere tomar riesgos y abundan las partidas insulsas donde se conoce el resultado desde las primeras jugadas (unas tablas, claro). Hoy en día sólo hay una premisa clara entre los GM que juegan en la élite: no perder; por eso debemos dar nuestro reconocimiento a Shirov, que es una de las pocas excepciones a esa triste regla. Esto hace que conecte con el público, que recibe con entusiasmo sus partidas (creo que necesitamos más "Shirovs" y menos jugadores acobardados que firmen tablas rápidas).

           En 1992, Shirov comenzó a participar en los mejores torneos del mundo, así como en competiciones con la selección letona (como las olimpiadas). A nadie sorprendió su invitación para jugar el torneo de Linares de 1993, llegando a convertirse en un habitual del Wimbledon del ajedrez. En 1994 y 1995 logra desplegar un juego brillante en este torneo, quedando en tercer lugar en ambas ediciones. Curiosamente se va viendo que también se parece Tahl en un aspecto negativo: ambos pierden casi siempre en la 1ª ronda de los torneos. Esta característica se repitió a lo largo de toda la carrera de Mikhail, al que sus amigos recomendaron que empezase a jugar en la 2ª ronda y así al menos estaría más descansado.

           Por aquel entonces Kasparov se había desmarcado de la FIDE y había creado el Campeonato  del  Mundo  PCA. Shirov  estaba  dispuesto a conquistar 

alguno de estos dos títulos y participó en ambos ciclos de candidatos, como muchos otros GM. La situación se volvió caótica, dos campeonatos del mundo y todo el mundo queriendo optar a ambos títulos. En 1995 el derecho a ser candidato al título de la PCA se lo ganó Anand, por lo que Shirov debería esperar...

           Los años 1995 y 1996 no fueron buenos para Shirov, su juego no era suficientemente fuerte y cosechó malos resultados en varios torneos. Para cambiar esta situación decidió cambiar de entrenador y comenzó a trabajar con el GM estonio Mikhail Rychagov. Este nuevo preparador le ayudó a mejorar sobre todo a nivel teórico (algo imprescindible para competir en los mejores torneos), consiguiendo que Alexei trabajase más duro. Gracias a una considerable mejora en su repertorio de aperturas sus resultados retomaron el color que tuvieron años atrás.

           En el torneo de candidatos de 1997 sucumbió ante Anand en 5ª Ronda (que lograría ser el ganador del torneo), quedándose muy cerca de su gran objetivo. 

           Al año siguiente jugó el mejor torneo de su vida a partidas lentas, ocurrió en Linares donde logró el 2º puesto a sólo medio punto del vencedor (superando en la clasificación a Kasparov y Kramnik entre otros). Con esto, Shirov demostró que era capaz de competir al más alto nivel, ya que en este torneo se dieron cita los 7 primeros del ranking FIDE, tal vez la edición más fuerte de la historia de Linares. (Ver tabla).

           Shirov estaba en un gran estado de forma y justo en ese momento llegó una nueva oportunidad de luchar por uno de los campeonatos del mundo. Fue designado para jugar el match de candidatos de la PCA contra Vladimir Kramnik y nunca se había encontrado tan cerca de la meta, ya que el que ganase se enfrentaría a Kasparov por el título. En realidad, ocupó el lugar del indio Anand que declinó jugar este match. El encuentro estaba programado para Mayo y los GM Lembit Oll y Valery Salov se unieron a su grupo de colaboradores. La preparación fue muy dura, pero dio sus frutos ya que Shirov supo contrarrestar el juego de Kramnik con gran eficacia. 

           Estaba planificado que se jugaran 10 partidas y Shirov consiguió vencer en la 4ª y la 9ª, el resto terminaron en tablas. Con este gran resultado se ganó el derecho a luchar por el título que ostentaba Kasparov... o al menos eso creía Shirov y sus múltiples seguidores.

           Se estipuló que el premio para el campeón sería de 2.000.000 de dólares, pero Kasparov puso muchas dificultades y las negociaciones se hicieron duras e interminables, incluso hubo disputas para un  posible cambio de sede. Al final el match fue cancelado y a los pocos días saltó la gran sorpresa... Kasparov aceptó jugar por el Campeonato de la PCA con Vladimir Kramnik, con el que tuvo unas cortas negociaciones en las que no puso trabas a su compatriota. Las sorpresas no acabaron ahí ya que contra todo pronóstico Kramnik derrotó a Kasparov.

           Este hecho es una burla y una estafa al mundo del ajedrez, Kramnik no se había ganado el derecho a ser el aspirante y fue designado a dedo por su mentor. Toda esta trama novelesca ha pasado a la historia como "El timo de Cazorla". Según Shirov, el match de Cazorla se organizó para que Kramnik fuese el aspirante (ya que nadie esperaba que pudiese salir derrotado) y por eso Kasparov decidió poner tantos obstáculos hasta conseguir que se cancelase el encuentro. Además, Shirov también pone en duda la victoria de Kramnik sobre Kasparov, ya que según él sus victorias se produjeron de forma "muy extraña".

           Mi opinión en este tema es clara, Shirov debió ser el aspirante. Se había ganado ese derecho en el tablero, que es donde se debe dirimir cualquier tipo de controversia.

           Como las desgracias nunca vienen solas, en esa época Shirov se divorcia de su mujer y esto influye negativamente en su ánimo y en su economía. Aún así consigue reponerse y logra volver a jugar a un buen nivel, lo que trajo aparejado buenos resultados en varios torneos y un cierto alivio en su situación económica.

           En 1999 vuelve a luchar por el Campeonato del Mundo FIDE, pero vuelve a caer en 5ª Ronda ante el rumano Nisipeanu.

           En el año 2000 logra un gran triunfo en el Torneo Melody Amber (de partidas a la ciega y rápidas), por delante de Kramnik, Anand y una larga lista de grandes jugadores. Son momentos dulces que tratará de prolongar en el campeonato del Mundo FIDE de Teheran. La competencia es dura, pero Shirov va  dejando  rivales  en la  cuneta (Gurevich, Gelfand, Bareev, Grischuk...) hasta 

llegar a  la final. Shirov está  a un paso de lograr su gran sueño, pero parapetado estaba esperándole el peligroso Viswanathan Anand. El indio no dio ninguna opción a su rival y venció con claridad: 3'5-0'5.

           Una cosa está clara, el Campeonato del Mundo no es el espectáculo de principios de Siglo o de la época de grandes matches de los jugadores soviéticos. Este nuevo formato de eliminatorias no convence a nadie y los mejores jugadores se niegan a acudir a este tipo de competiciones. El resultado es que jugadores desconocidos, como Alexandre Khalifman, hayan pasado a formar parte de la selecta lista de campeones al lado de los grandes de la historia.

           Ese mismo año se casa con la jugadora de ajedrez Victoria Cmilyte, este hecho es una de las causas (según reconoce Alexei) para la mejora en su juego y para la obtención de buenos resultados como los del Campeonato del Mundo.

           Pasemos página y sigamos con la carrera de Shirov. En el año 2002 logra su primer y único título de campeón de España. En ese mismo año tiene una actuación destacada en el desafío Rusia-Resto del Mundo, donde es el jugador que mejor puntuación obtiene. En el año 2004 parece vivir una segunda juventud con triunfos en importantes torneos, podéis ver sus resultados en el siguiente enlace. (Ver Palmarés). Para el futuro esperamos ver a Shirov entre los mejores y por supuesto luchando por ser campeón del mundo, tras la retirada de Kasparov vamos a tener una bonita lucha por ocupar su trono.

           La conclusión final de este artículo es que echamos de menos más jugadores ten competitivos como Shirov, al mismo tiempo que echamos de más tantas partidas con tablas sin lucha. Es un jugador que ha demostrado que se puede ganar jugando de otra manera, rebelándose ante un ajedrez demasiado técnico y previsible. Tenemos muchos ejemplos del ajedrez brillante de nuestro protagonista, pero uno de los que más me gusta es como hizo morder el polvo a Kramnik en Linares (1993) tras un bello sacrificio de torre. Kramnik no supo aceptar la derrota y dijo no entender como había podido perder con una torre de más. Shirov, enfadado, publicó las variantes que demostraban que el sacrificio era correcto. Pero lo mejor vino en la siguiente edición de Linares, donde volvió a vencer a Kramnik... habiendo sacrificado de nuevo una torre!! (que mejor manera de hacer callar a su rival). (Ver las 2 partidas).

           Otro ejemplo de su imaginación desbordante se produjo de nuevo en Linares, donde consiguió derrotar a Topalov en las 5 primeras ocasiones en que se enfrentaron. Además 3 de esas 5 partidas fueron ganadas a través de bonitas combinaciones, podéis verlas en: (Shirov vs Topalov).

           Por estas actuaciones y por decenas de ellas más, se ha ganado el reconocimiento de toda la comunidad ajedrecística. Ha sido llamado "El Leonardo da Vinci del ajedrez", apodo que le sienta como un guante. Leonardo fue un genio creativo e incomprendido en su época, capaz de inventar cualquier cosa con su prodigiosa mente. Muchas de esas cualidades se las podemos aplicar a Shirov: creatividad dentro de un tablero, rebeldía ante el estilo seco de la época, capacidad para inventar nuevas combinaciones...

           Tal vez el título del artículo no sea demasiado correcto, porque el propio Shirov no se define como un jugador romántico. De hecho ha declarado que si puede ganar de manera posicional y sin sobresaltos, pues tanto mejor. Como ya hemos comentado, busca complicaciones en posiciones igualadas y es allí donde da rienda suelta a su imaginación y podemos ver alguna bella combinación. No hay que olvidar que Shirov es un fenomenal jugador de finales y no son pocas las partidas que ha ganado gracias a un juego exacto en esa fase del juego.

           NOTA (8-Sep-2009): En la primavera de 2009, Shirov obtuvo su triunfo más sobresaliente en un torneo a ritmo lento: Sofia, tras una espectacular remontada en la última ronda logró alzarse con la victoria en solitario, lo que además le dio plaza para la final del Grand Slam de Bilbao. Resulta sorprendente lo competitivos que son varios jugadores veteranos: Anand, Ivanchuk, Shirov, Gelfand...

           Por último comentar que su ELO máximo ha sido de 2751 y su puesto más alto en el ranking FIDE ha sido 3º. Además ha jugado varias olimpiadas con la selección española, siempre rindiendo a buen nivel. También es curioso que nunca consiguió vencer a Kasparov, disputaron 31 partidas y en ninguna de ellas consiguió derrotar a su gran enemigo. Kasparov jugaba muy motivado contra Shirov, sobre todo en sus últimos enfrentamientos debido a la polémica constante que han mantenido.

           Las estadísticas totales de Shirov en competiciones oficiales son 1686 partidas jugadas con 590 victorias, 260 derrotas y 633 tablas; lo que da un porcentaje de 61'1% (el promedio se saca de sumar victorias y tablas, y dividirlo por las partidas totales).

           Podéis ver el agresivo estilo del sucesor de Tahl en 5 de sus partidas: