Joseph Henry Blackburne nació el 10 de Diciembre de 1841, en Manchester (Inglaterra). Falleció el 1 de Septiembre de 1924.

            Curiosamente, en su juventud Blackburne era un experto jugador de damas y no de ajedrez. Al ajedrez aprendió a jugar a los 19 años y se decidió a hacerlo tras ver una partida de Paul Morphy, algo que le impresionó profundamente. Muy pronto comenzó a dominar los mecanismos del juego y progresó con increíble rapidez. Sólo un año después consiguió derrotar en un match a Eduard Pindaral, mejor jugador de Manchester. Resulta sorprendente el poco tiempo que necesitó para ser un jugador fuerte y competitivo, teniendo en cuenta las dificultades que encuentra toda persona que aprende a jugar al ajedrez tardíamente.

            El padre de Blackburne viajaba por toda Inglaterra por motivos laborales y su hijo le acompañaba en todos estos viajes. En cada ciudad que visitaban, el joven Blackburne daba una exhibición de partidas simultáneas, lo que le empezó a reportar una cierta fama. En 1862 asistió a unas simultaneas a la ciega dadas por Louis Paulsen, algo que le sorprendió y entusiasmó. Blackburne decidió probar suerte en esta disciplina y comprobó que la dominaba sin demasiado esfuerzo, por lo que a las pocas semanas ya daba simultaneas de varias partidas a la ciega, podéis ver alguna de esas partidas en la sección de ajedrez a la ciega. Gracias a esta nueva habilidad su fama siguió creciendo sin límite. En 1862 ya daba simultaneas a la ciega contra 10 rivales y fue en esa época cuando comenzó a participar en torneos importantes. 

            Durante esa época, Blackburne hizo una interesante sugerencia para que las partidas no fuesen tan largas: incluir relojes (de arena) en las partidas. Inmediatamente en todos los torneos se introdujo esta novedad, lo que terminó con partidas que a veces duraban más de un día.

            En 1866 tomó la decisión de dedicarse profesionalmente al ajedrez, acudiendo a torneos internacionales y completando sus ingresos con sus famosas sesiones de simultaneas, que llegaron a ser tan célebres que fue reclamado en muchas ciudades de Inglaterra y del resto de Europa, se calcula que llegaba a jugar 2000 partidas al año. Esta curiosa anécdota corresponde a esa época: Blackburne acudió a unas simultaneas en la Universidad de Cambridge. Los alumnos conocían la afición al whisky de nuestro protagonista y decidieron colocar dos botellas, con sus respectivos vasos, en la pasarela por donde debía pasar. Con esto querían perturbarle y que no consiguiera acabar en el tiempo estipulado. Blackburne logró establecer un tiempo record en jugar todas las partidas y además se bebió las dos botellas mientras jugaba. Como se ve Blackburne era un jugador con una mente privilegiada... y con un estomago poderoso.

            Nos encontramos en una época de poca actividad ajedrecística, se organizaban pocos torneos y resultaba complicado poder competir. En 1869 Blackburne se alzó con el triunfo en el Campeonato Británico, lo que reafirma- ba la opinión generalizada de que era el mejor jugador de Gran Bretaña.

            Este fue el comienzo de una exitosa carrera, que continuó con una racha de excelentes resultados en todos los torneos a los que acude y que le convierte en el jugador más temido en dichas competiciones. Debido a esto se le apodó "La muerte negra" y también "La peste negra de Europa", ya que todos sus rivales 'perecían' a manos del británico. Otro bonito apodo que se le puso fue "El Príncipe de los jugadores de torneos". Gracias a su estilo agresivo consiguió vencer a todos los grandes de la época: Steinitz, Tchigorin, Pillsbury, Tarrasch, Zukertort, etc...

            Pero como le ha pasado a otros grandes jugadores en la historia del ajedrez, jamás pudo ganar el Campeonato del Mundo. Llegó a disputar un match por dicho título contra Steinitz, en 1876, pero fue literalmente barrido del tablero por el austriaco, con un resultado de 7-0. Hay que decir que las relaciones entre estos dos jugadores no eran muy cordiales, incluso llegaron a las manos en dos ocasiones, por lo que esta derrota fue muy dolorosa para el inglés.

            Blackburne tenía más talento que Steinitz o Zukertort y por eso obtenía tan buenos resultados en los torneos. Pero carecía de la solidez necesaria para jugar contra estos rivales en encuentros de varias partidas, donde su juego espectacular era menos efectivo. Para disputar varias partidas seguidas contra el mismo rival hay que tener ciertas condiciones tales como la solidez, la consistencia o la fuerza mental, pero esas cualidades escasean y son muy pocos los jugadores que disfrutan de ellas. Debido a esto se quedó a las puertas de la historia, sin poder entrar en ella. Los jugadores como Blackburne llegan a  ser conocidos pero raramente recordados.

            Los años siguientes fueron todos similares: grandes resultados en los torneos, observar como otros jugadores luchaban por el campeonato del mundo y exhibiciones para el público, que le reconocía como uno de los grandes y le demostraba su simpatía acudiendo en masa a verle jugar. Pueden ver sus resultados en varios de los torneos que disputó en el siguiente enlace: (Ver Palmarés). Con esta frenética actividad la carrera de este genial jugador iba llegando a su fin...

           En 1914, con 72 años, volvió a sorprender al mundo del ajedrez al ganar el Campeonato Británico. Quedó empatado con Yates, pero no se pudo jugar el desempate porque la salud de Blackburne empeoró tras la última ronda. Es impresionante que con esa edad consiguiese semejante gesta, la explicación es clara: el talento. También resulta sorprendente que en el final de su vida conservase su estilo de juego agresivo, prueba de ello es la siguiente partida que jugó ese mismo año, cabe preguntarse como un cerebro que ha vivido 72 inviernos puede calcular de esta manera: (Ver partida).

            En 1918, en plena I Guerra Mundial, una bomba cayó muy cerca de su casa y Blackburne quedó seriamente herido. A pesar de todas las secuelas que le quedaron, consiguió seguir dedicándose a su gran pasión y en 1921 volvió a reanudar sus famosas simultaneas a la ciega.

            Creo que tras lo visto y leído, se puede asegurar que Blackburne es uno de los grandes jugadores de ataque de la historia. Personalmente, tengo que decir que es uno de mis jugadores preferidos (junto a Tahl y Keres). Su estilo estuvo muy influido por Morphy, por lo que Blackburne sólo prestaba atención a las partidas abiertas y al juego combinatorio, lo que hizo que sus partidas ganasen muchos premios de belleza en los torneos que disputó.

            Se estima que Blackburne jugó 200.000 partidas a lo largo de toda su vida, un record que nadie ha conseguido superar y que parece imposible que alguien pueda hacerlo en un futuro. Una de sus mejores actuaciones tuvo lugar en el Congreso de ajedrez de la Federación alemana de 1881, donde consiguió vencer a rivales de la talla de Tchigorin, Zukertort y Winawer: (Ver tabla).

            Sus estadísticas en partidas oficiales son: 456 victorias, 230 derrotas y 199 tablas; con un promedio de 62'8% (el promedio se saca de sumar victorias y tablas, y dividirlo por las partidas totales).

            Para finalizar este artículo, 5 partidas que demuestran el arte de Blackburne y que arrojan algo de luz sobre el motivo por el cual le pusieron su macabro apodo: